由布のお宿　ほたる 宿泊レポート

豊かな自然と温泉に恵まれた由布院は、温泉宿に関しては、九州一の激戦区と言われている。
由布院盆地に、およそ150軒もの宿泊施設がひしめき、だからこそ、レベルの高いサービスを競い合っている。
露天風呂付き客室、離れの客室・・・の数は、全国でも随一。
宿だけでなく、レストランなど周辺の施設も整い、そして福岡などの大都市圏からのアクセスも良く、その人気が衰えることは今のところなさそうだ。

この激戦の地に「由布のお宿 ほたる」が創業したのが平成15年（2004年）のこと。
創業者は現オーナーの溝口剛史さん。旅館経営者としては、少し変わった経歴の持ち主だ。

昭和46年に東京で生を受けた溝口社長は、生まれてすぐに、製茶企業に勤めていた父親の転勤で、大阪へ引越しをする。
そして5歳の頃、父親の生まれ故郷である湯布院に帰ることになった。独立して製茶業を営むため、再び家族で移り住むこととなる。

その後は湯布院で、青春時代を過ごした溝口社長。高校卒業後は、語学系の専門学校に入学。そこで2年間英語を勉強する。
専門学校を出ると、単身アメリカへ渡り、現地の大学を4年半かけて卒業。もちろんその頃には、英語を完璧にマスターしていた。
24歳で帰国し、大分県内の大手英会話学校で勤めはじめる。
福岡勤務から東京へと転勤すると、本社で社長秘書や会長秘書として重責を担う。
そして台湾に転勤後は、日本語と英語を教えていたという、国際派の社長なのである。

実は最初に、温泉宿を創業しようと考えたのは溝口社長の父だった。
全国的な人気を誇る由布院温泉にも、バブル期にリゾート開発の波が押し寄せた過去がある。
この時は、地域住民たちが猛反発したのだった。
しかしこのブランド力のある観光地に、ビジネスチャンスとばかりに参入しようとしてくる、県外の企業などは今でも多い。

湯布院で育った溝口社長の父は、地元の人が宿を経営しないと、この地域の色が失われてしまうという危機感を感じていた。
そして時が経つにつれ、自分でそんな宿を創業すればいいと考え始めていた。しかも高額な料金設定ではなく、気軽な料金で由布院温泉の良さを堪能できる宿を・・・
だが、自分でやるにしても、年齢的なことを思うと気が引けてくることもあった。
そこで、実の息子に白羽の矢が立ったのだ。
父親の提案を聞いた溝口社長は迷いに迷ったが、熟慮の結果承諾する。生まれたのは東京でも、5歳の頃からずっとこの地で育ち、地元民としての意識があり、父親の考えに共鳴させられたのだった。

そして、親子二人での物件探しが始まった。
ある時、休業中の宿泊施設を見に行った時のこと。宿泊施設とはいっても、客室は申し訳程度で、ドライブインか食事処といった施設だった。
第一印象は二人とも「古い建物だなあ。」
しかし、温泉があるということで、溝口社長が試しに湯に浸かってみると、「何だこれは！」
大げさに言えば、衝撃に近い感動を覚えたという。
由布院でもかなり高いアルカリ成分は、今まで体験したこともない滑らかで柔らかい湯で、溝口社長は、一目惚れならぬ一湯惚れしてしまったのだ。
二人は、古い建物を差し引いても、この温泉には余りある魅力があると、意見が一致したという。

そして、母屋と離れの客室棟を改築し、平成15年に「由布のお宿 ほたる」を創業したのだった。
国内・国外問わず飛び回って働いていた溝口社長だったが、32歳にして、自分の育ったこの地で根を生やす、温泉宿のオーナーとなったわけだ。

旅館経営に関しては素人同然だったのだが、まずは傾斜地であるこの土地を利用しようと計画した。
そして、由布岳の眺望と田園風景が一望できる離れの宿を造った。
もともと湯布院IC近くの国道210号線沿いにあり、中心街の賑やかな雰囲気とは無縁な場所。
由布院らしい離れの宿で、かつロケーションと温泉がいいと、創業してすぐ上々の人気を得たのだ。

また、スタッフにも恵まれたようだ。
料理長の平川さんは、経験豊富なベテランの料理人だが、気さくな性格。互いに意見を交わしながら、より良い料理を提供しようと努力してくれる。
同世代の男性スタッフは良きサポートをしてくれ、ベテランの仲居さんたちには接客の極意も学んだ。
溝口社長の、スタッフとの距離を置かないスタイルが、一体感を生み、館内に溢れる温かい雰囲気に表れている。

公式HPを見ると、宿泊プランはほとんどなく、料理の内容と客室タイプの組み合わせで選ぶシンプルで分かりやすいスタイル。
料理のことなど何か質問があれば、直接問い合わせすればいいだろう。
また公式HPから宿泊予約すると、夕食時のファーストドリンクサービスや、お土産10％オフなどの特典があり、予約サイトから申し込むよりもお得になっている。

客室は、岩造りの露天風呂付客室や、半露天の檜風呂付和洋室、眺望のいい和室二間続きのタイプ、バリアフリー対応の洋室と、意匠の違うものを用意した。
これにより、若いカップルからベテランのご夫婦、女性グループや子ども連れのファミリーまで、どんなお客でも対応しているのだ。

「由布のお宿 ほたる」の一番のウリは、やはり、由布院の中でも極上の泉質を持つ温泉。そして湯舟に浸かりながら拝む由布岳の眺望だろう。
しかしこの宿の良さはそれだけではない。
離れ棟形式で、非日常感を高めてくれる宿の雰囲気、ベテラン料理長の作る創作懐石料理が楽しめ、それでいてリーズナブルな宿泊料金を実現している。

「誰でも気兼ねなく来て、この温泉の良さ、由布院の良さを知ってほしい」という、溝口社長と父親の考えが反映されているのだ。
コストパフォーマンス的にも充分に満足できるはずだ。

若きリーダーが率いるこの宿は、これから歴史を作って行く段階。
どんどん、新しいサービスを取り入れていこうとの意思も強く持っている。
今までの由布院の人気にあぐらをかいているのではなく、常に貪欲にゲストが喜んでもらえるような仕掛けを模索している。
だからこそ、この宿の未来は明るい。
宿稼業をビジネスとだけ考えているのではなくて、いかにゲストが楽しんで、そして感動を与えられるかという想いが、この宿の進化を加速させている。
由布院という温泉地の底力を感じさせる宿が、「由布のお宿　ほたる」と言えるかもしれない。（J／IZ）