草庵秋桜 宿泊レポート

「草庵秋桜」は、そんな由布院のほぼ中心に位置する。

由布院通の間では、新御三家のひとつと称される人気旅館だ。
お土産物屋などが並ぶ「湯の坪街道」から、一本横道に入った場所にあり、温泉街を散策するのに丁度いい。由布院の象徴でもある金鱗湖も、徒歩圏内だ。
敷地内に余裕を持って客室が配されているので、滞在中の静かな時間も約束されている。

「草庵秋桜」先代の社長と現・大女将の太田夫妻は、昭和52年からの10年間、由布院で鰻・すっぽん・鯉を用いた川魚料理の飲食店を経営していた。
ひいきにしてくれるお客さんも多く付き、経営状態は良好だったのだが、一つだけ引っかかる点があった。
それは3人いる子供の将来。
3人を大学に行かせてやりたいけど、このまま飲食店を続けていたのでは、現実的に無理だということが分かっていたのだ。
なんとかしてあげたいと思案を巡らす最中、なじみのお客さんから「食事を食べたら眠たくなるから、出来ることなら帰りたくない」と言われたことがあった。
そのさりげない一言が、なじみのお客さんのため、そして何より子供たちの将来のために旅館業を営もうという決意につながったそうだ。
こうした経緯で、由布院の地に「草庵秋桜」は誕生した。
前述の「リゾート法」が公布されたのと同じ年の昭和62年の事だ。
屋号の由来は、"どこまでも広がる田園風景の中にある登場した「庵」と、田園の畦道に咲き乱れていた美しい「秋桜（コスモス）」から取られた。

大女将の太田典子さん（2017年9月撮影）

創業当時は、現在の離れがある場所に5部屋のみの本当に小さなお宿。
飲食店のなじみのお客さんや、太田夫妻の作る川魚料理を目当てに来る宿泊客で賑わっていた。
しかしながら、旅館業と料理を平行させることは非常に困難だった。
特に料理に不安を覚えていた。
それまで飲食店を経営していたものの、川魚料理メインで、旅館らしい洒落た料理は作れない。
このままでこの旅館を大きく発展させる事が出来るのだろうかと常に考えていたという。
がむしゃらに取り組んだ1年間だったが、「無理」という二文字が脳裏に浮かぶ程にまで追い詰められた。

そんな折、衝撃的な出会いがあった。
24歳の青年が「料理を教えてやるよ」と、夜中に突然、厨房に現れたのである。
それからの一年、その青年は毎夜毎晩厨房に現れては、和食の基本である出汁の取り方から、彼の知る料理の技術を二人に教えてくれたそうだ。
料理に自信が持てるようになると、一層客足が増した。
以前とは別の意味で、旅館経営と料理人の両立が厳しくなった平成8年9月、ついに外部から料理長を招くに至る。
その料理長こそが、突然夜中に厨房に現れた青年、新江憲一氏だ。
15歳で料理の道を志し、有名料亭「なだ万」などで修行を重ね、就任当時はすでに由布院でその名を知られる存在だったそうだ。
「草庵秋桜」総料理長と由布院料理研究会会長を兼任する彼が料理長に就任するや、料理が美味しい旅館として、それまで以上にその名が知れ渡る事になる。
その後も順調に客足を伸ばし、平成11年に離れ客室のリニューアルを行う。
宿泊客だけでなく観光客の利用が多い「茶寮かすみ草」を改装するなど、細部へのこだわりは常に実行していた。