自在館 宿泊レポート

「栃尾又温泉」は、湯之谷温泉郷最古のいで湯と言われ、開湯は8世紀前半（1250年以上前）と伝えられている。
いくつかの開湯伝説が残っており、そのうちの一つが、奈良時代の高僧・行基（668～749年）の開湯伝説である。
行基は、都にある寺院を出て全国各地をまわり、民衆へ布教しながら、溜池、架橋、堀など社会事業を行ったことで知られている。
奈良の大仏造立の実質的責任者でもある。
そのようなカリスマ僧であるからか、古湯とよばれる歴史ある温泉地には行基による開湯伝説が残っていることが多い。
ここ越後の「栃尾又温泉」もそうであるが、まだ医療技術が発達していない時代、人々の病や傷を癒す名湯はそのぐらい尊い存在であったことだろう。

宿の眼下を流れる湯の沢川（11月初旬）	湯の沢川に流れ込む石清水（6月初旬）
源泉井戸と霊泉したの湯

はじめは木こりなど、林業に携わる人や、地元の人たちがこの温泉を利用していたが、遠方から来る人のために湯小屋を作ったのが宿の始まりといわれている。
自在館のすぐ側、「霊泉したの湯」のちょうど上あたりに、御神木に囲まれた「栃尾又薬師堂」が源泉井戸を見守るかのように鎮座している。
いつからか湯治客がここで病気平癒、健康、子宝などを祈願するようになり、薬師堂が建立されたといわれている。
祀られている薬師如来三尊像は、御神木と共に文化財に指定されており、年2回、5月と11月の御開帳の際には直接拝することができるようだ。

栃尾又温泉 薬師堂（6月初旬）

栃尾又温泉（11月初旬）

雪に覆われた薬師堂は一段と荘厳な佇まいをみせる。

栃尾又温泉 薬師堂（1月中旬）

宿への道すがら、運がよければカモシカにも会えるカモ。

栃尾又温泉は、現在3軒の湯宿が守っている。
そのリーダー的宿がここ「自在館」。
小出旧家の書物に「慶長年間に栃尾又の湯治宿に逗留した」という記録が残っており、宿としても少なくとも慶長年間（1596～1615年）には始まっていたという事で、実に400年以上の歴史を持つ湯治宿なのである。

昭和初期の栃尾又温泉

現在の自在館

その時代は、皆さんご存知のように、豊臣秀吉の天下から徳川家康による江戸幕府が開くといった大きな時代の変化のあった頃だ。
その頃は「守右衛門（もりえもん）」という屋号で営んでいたらしいが、江戸時代末期に湯治に訪れた旅の尼僧により、般若心経の冒頭に書かれている観自在菩薩の名から「自在館」とするように勧められた事で現在の屋号となった。
ちなみに、観自在菩薩とは、よく言われる観音様（観音菩薩）のこと。

現在宿を守る、25代目の星雅彦社長（昭和33年生まれ）に聞いたところ、7代前まではご先祖を遡ることができるらしいが、資料を保管していた蔵が火災に見舞われ、それ以前のことは宿に現存する資料だけではよくわからないらしい。だが、いずれにしても、歴史ある湯宿である事には間違いない。栃尾又に湯治に訪れた人々の記録や文献が数多くあり、それが温泉地と宿の歴史を紐解く重要な資料となっている。

明治30年頃の栃尾又温泉図

また、注目すべきは、この温泉地の誕生のいきさつ。
この湯に入ると、体調が良くなる。
病気も少しずつ治っていった・・・とする伝承が、この温泉地を作らせた。
もちろん、その秘密がラジウム温泉であるという事など昔の人は知らない。
泉質の特長や、含有成分の裏付けがなくても、実際にここの湯に入った人々の体験談が、この温泉の持つ力を証明してきたわけだ。

飲泉もできるラジウム温泉

やがて科学の進歩により、温泉の分析がされるようになる。明治期にキュリー夫妻がラジウムを発見すると、日本でも大正時代にラジウムブームが巻き起こった。

「日本屈指のラジウム温泉」という事が判明すると、さらに栃尾又の名は知れ渡るようになる。

今から数十年前、手前にある大湯温泉が、只見ダム工事関係者や、歓楽温泉として団体旅行客で賑わっていた頃も、ここ栃尾又温泉はかろうじて湯治宿としての姿を保ってきた。