小野川温泉のお湯は美肌効果が期待できる。その極上の温泉をかけ流しで体感でき、そして独り占めできるのが、この家族風呂だ。しかしながら2007年9月から改装工事に入るという。同年9月21日頃オープン予定とのこと。どんな湯舟に変身するか、今から楽しみだ。

山形県、小野川温泉は最近注目を浴びている。ここ数年、宿泊客は増加傾向で、温泉街自体も活気が溢れているからだ。
その要因は、温泉組合全体で行った、いわゆる「町おこし」の成果なのだろう。そのいくつかを紹介すると、まずコマの形をした「夢ぐり手形」についてだが、「夢ぐり」とは「湯めぐり」にかけたもの。つまり小野川温泉の「夢ぐり」暖簾のかかった15軒の旅館と2軒の共同浴場のうち、3ヶ所までのお風呂に入浴できる「温泉パスポート」なのだ。1つ1,000円で、利用後はコマとしても遊べるが、木のおもちゃの観光物産館「独楽の里つたや」に行けば、自分の手による色付けでオリジナルのカラフルなコマにすることもできるという（着色は無料）。これによって旅館に泊っていた客が温泉街を散策するようになり、日帰り客も誘引することに成功。宿泊客には無料のレンタサイクルも用意したので、散策も容易になった。
他には、温泉街の入口にインフォメーションセンター「片葉の葦」をオープンして、情報発信基地の役割の他、8名がいっしょに入れる丸太をくり抜いた足湯も用意した。
面白いところでは「何処でも出前」というサービスもある。これは4月中旬〜11月下旬の期間だけだが、温泉街5ヶ所に米沢ラーメン出前スポットを設け、ケータイでオーダーすれば届けてくれるという事だ。冬の間は一部のエリアに「かまくら」を作り、そこに出前をしてくれるという。
そんな数々のサービスを生み出し、東京の大手旅行代理店を動かして人気温泉地にしてしまったのだ。
その小野川温泉のリーダー的な役割を果たしたのが「河鹿荘」の社長、佐藤雄二さんなのだ（まだ40代前半の若さ）。彼はその功績で政府から平成15年に「観光カリスマ」に選出された。それからというもの「地域中小企業サポーター」「地域活性化伝道師」など多くの肩書きを持つことになって、最近は宿以外の仕事が随分と増えてしまったようだ。
そうなると、本来の宿の運営やサービスはおろそかになってしまうのが常だが、こちらには社長の奥さんである若女将さんが現場を仕切っているので影響はないようだ。スタッフも機敏に客の要望に応え、気持ちのいい接客は申し分ない。
小野川温泉は、もともと「美肌の湯」として評判が高かったが、最近では科学的にも良質の温泉だと各マスコミによって紹介されたのも人気誘発の要因のひとつかもしれない。
今からおよそ1200年前、小野小町が父を探しに京の都から東北の地に旅に出た時、この地に病で倒れ、夢で霊泉があると教えられ、その湯に入って病が治り、絶世の美人に生まれ変わり、その後父にも会えたという伝説が残るが、それが小野川温泉の由来と言われている。
戦国時代には伊達政宗が幼少時代この湯に浸かり、江戸時代には米沢に転封された上杉家より愛された小野川温泉は、2009年NHK大河ドラマに決定した「天地人」の主人公が、上杉謙信、景勝の二代に使えた知将、直江兼続（なおえかねつぐ）ということで、さらに注目を浴びることは間違いないだろう。
もともと自然にも恵まれたこの地は、6月から7月にかけてホタルの名所として知られ、ゲンジボタル、ヘイケボタル、ヒメボタルなどが自然の状態で見物することができる。またヤマメ、イワナなどの渓流釣りとしても人気があり、冬はかまくらと雪灯篭が幻想的な雰囲気を醸し出す。
そんな自然に囲まれた「河鹿荘」は、全20室規模の旅館。客室は、さすがに古さは否めないところはある。取材時に1階に宿泊した際は、2階の客の歩く足音が気になった。しかし2007年9月には新たに客室を新設するらしく、今から楽しみである。
また、前述のように小野川温泉はマイナスイオンの含有量は日本でも屈指と言われている名泉ではあるが、残念ながら源泉温度が80℃を超えるため、この宿では、井戸水で加水して温度調節をしてかけ流ししている。
せっかくの名泉の効能が少しでも減ると言う事は残念でならない。熱交換器なので適温にするようなことはできないのか、期待している。それでも温泉成分にラジウムを含むせいか、源泉の劣化が遅いというのもこの温泉の素晴らしさ。加水しても、この肌触りということは源泉100％にしたら、どんなにスゴイだろうと想像したくなる。
取材時の夕食（2007年7月）は、先付前菜として、山菜南部味噌和え、ジュンサイ山葵とろろ、独活天元豚（うどてんげんとん）巻、蕗味噌芋しぼり、手長海老唐揚げ。吸椀に、よもぎ麩、帆立真丈つみれ、かぎわらび、三葉、柚子。向付で、米沢牛の牛刺。油物で、道産ポテトクリーム東寺揚、エシャレット、うこぎ新芽を抹茶塩でいただく。小鍋立で米沢牛の黒毛和牛すき焼。蓋物で蓮根饅頭若芽餡、海老、絹サヤ、わらび。酢の物でわらび砧巻、炙り烏賊、霜鮪の酢味噌がけ。お凌ぎで鶏、牛蒡、油揚の入った筍の釜飯。水菓子はグレープフルーツゼリーのさくらんぼ添えだった。
山形の地の素材を充分に味わえ、満足の献立、そして味付けであった。

これからこの宿がリニューアルを控え、どのように変わっていくのか非常に楽しみになってきた。そしてアイディアマンである社長が次にどのような手を打ってくるか興味は尽きない。（J）