「琢�e（琢秀）」の温泉はpH（ペーハー）9前後の強アルカリ性。だからこそ、ヌルヌル・トロトロの感触の温泉となる。しかも、それがよくある温泉旅館のように、循環ろ過して塩素消毒をするようなことは決してない。
源泉100％かけ流しが当たり前のように、この宿では行われているのだ。

この宿ではいくつかのお風呂が備わっているが、その中でも人気の男女別露天風呂がある。2つの湯舟を持つ「鶴亀の湯」がそれだ。
4本の柱に支えられた茅葺き屋根のある「岩風呂」は、細長い湯舟が特徴的。
檜の木枠で湯舟が造られた開放感いっぱいの「亀甲檜風呂」もいい。

本館にひとつだけある特別室「松島」の客室露天風呂も見事だ。眼下にひろがる田園地帯を見渡すようなロケーションにあるのだ。しかも、客室露天風呂としては充分な広さも確保されている。
こちらも、もちろん源泉かけ流し。ただし1室しかないので、予約は困難を覚悟すべし。

さらに熱帯植物園エリアにある別館「万歳楽（まんざいらく）」には5室あるが、その館内に2つの貸切風呂が用意されている。
「球の湯」と「桜の湯」がそれだが、湯舟には家庭用の浴槽のようにフタが閉じられていた。
そのフタをあけると、冷たい水が入っていた。そこでレバーをひねると100℃に近い超高温の源泉が入り込み、あっという間に適温になってしまう。ちなみに最初に湯舟に入っていた冷たい水とは、冷めた源泉であり、これで100％源泉のできあがりとなる。もちろん、このお風呂は宿泊者は無料で利用できる。

宮城県の北部、山形・秋田・岩手の県境にも近い、栗駒連邦の麓に広がる鳴子温泉郷は日本国内にある11種類の温泉の実に8種類が揃っていると言われている。
鳴子温泉郷は5つの温泉地の総称で、東から言うと川渡温泉、東鳴子温泉、鳴子温泉、鬼頭温泉、そして最奥部の中山平温泉がある。
古くから地元住民の湯治場として栄え、その良質な温泉は、農業に勤しむ人たちの憩いの場としてあり続けた。
温泉郷をとりまく環境も、見渡す限りの田園と緑豊かな山々といった素朴そのものの光景が広がる。

そんな長閑なロケーションに佇むのは、中山平温泉に位置する「名湯・秘湯　うなぎ湯の宿　琢�e（琢秀）」。
女将一代で築き上げた非常にユニークな湯宿がそれだ。
創業は平成3年。以前に営業していた旅館を買い取り、リニューアルオープンさせたものだ。

この宿の最大のセールスポイントはなんといっても、その極上の泉質の温泉。
女将が小さい頃、今で言うアトピー性皮膚炎になって、皮膚にカサブタができて、よく中山平の温泉に連れてきてもらった事が、ここで温泉宿を創業するきっかけだったというエピソードも聞いた。
痒くて痒くて仕方がない時に、入浴を繰り返していくうちに、みるみるうちに回復していった記憶があるという。
泉質は強アルカリ性でありながら、硫黄分を含む、「ナトリウム−炭酸水素塩・硫酸塩泉」。
トローリと表現できるぐらいの化粧水のような、美肌効果たっぷりの温泉なのだ。

この温泉が、「琢�e」の数多いバラエティに富んだ湯舟に、当たり前のようにかけ流しされている。
まず、「長生の湯」だが、本館に備わる男女別風呂。女湯は男湯よりも倍ほど広い湯舟となっている。
この内風呂の外には露天風呂があるが実は混浴となっている。ただし22：00〜翌朝6：00は、女性専用タイムが設けられている。

露天風呂「鶴亀の湯」には、茅葺きの屋根が4本の太い柱で支えられている岩風呂と、眺望豊かな開放的な露天風呂の亀甲檜風呂の2つがある。

男女別石風呂もある。「芍薬（しゃくやく）の湯」と「石橋（しゃっきょう）の湯」だ。
中国から輸入された一枚岩をくりぬいた豪快な湯舟が特徴。
「芍薬（しゃくやく）の湯」には、樽風呂の露天風呂も備わる。

これらのすべてのお風呂は日帰り利用（10：30〜14：00）も可能となっている。

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「琢�e」の客室は、「本館」、「新館」、「離れ」、そして「万歳楽」の4つに分けられる。
いずれもその時のニーズによって客室タイプを選択できる。

まず、「本館」（8室）だが、ここにはこの宿唯一の露天風呂付き特別室「松島」がある。間取りも、二間続きで12帖+10帖+広縁4.5帖+源泉かけ流しの露天風呂+温泉の内風呂＋T。マッサージチェア、カラオケ装置も備える豪華仕様となっている。定員11名。
お二人で寛ぐのも良し、グループで楽しむのも良し、そして三世代旅行にも向いているだろう。
足腰の弱っている方には、バリアフリー客室「鶯宿梅（おうしゅくばい）」がお薦めだ。
本館3階にあるが、エレベータから直接客室に入れるようになっている。シンク、IHクッキングヒーター付いていた。間取りは12帖サイズのリビング＋ツインベッド＋BT。
しかも、この部屋はバリアフリー割引が付いており、車椅子の方は30％OFFになるという。定員4名。
都会からのお客に好評なのは、囲炉裏付きの客室「春駒」だ。間取りは、10帖+6帖サイズの板の間（囲炉裏）+T。Bなし。定員5名。
鳴子の昔をしのばれる、何か懐かしさを感じさせる人気の客室がここだ。
他に、1階には「北州」、「道成寺（どうしょうじ）」があり、間取りは8帖+広縁4帖+BT。定員4名。
また、「四君子」「蓬莱」の間取りは11帖+UB。定員4名。
同グレードで、別棟（離れ）の客室「松の緑」もある。間取りは和室11.5帖＋T（洗面台とセット）。お風呂は室内に付いていないが、人気の露天風呂「鶴亀の湯」に隣接する。

次に「新館」（5室）だが、1階客室「獅子の間」は窓からは源泉から吹き上がる水蒸気も見える。間取りは10帖+3.5帖+広縁+BT。定員6名。同タイプ客室は「牡丹」。
「月雪の間」は、中2階の新館和室。TVは32インチ液晶（SHARP AQUOS）。部屋の間取りは12帖+T。定員6名。同タイプ客室はなし。
「元禄の間」も1階の新館和室。部屋の間取りは10帖+広縁+T。定員5名。同タイプ客室は「喜撰」「都鳥」。

「離れ」（3室）は「琢�e」エントランスの前にある。
一番大きい部屋は「伽羅の間」だ。天井扇（シーリングファン）を備える開放感溢れる2F洋室となっている。シンクやIHクッキングヒーターもあった。間取りは15帖サイズの洋間で、リビング＋ツインベッド＋ロフト＋洗面室＋T。Bはなし。定員3名。
「寿の間」は、洗濯機、シンク、IHクッキングヒーターを備える1F和洋室。間取りは6帖+洋室（8帖サイズ）+キッチン+T。Bはなし。定員4名。
「福の間」も洗濯機、シンク、IHクッキングヒーターを備える2F洋室。間取りは洋室（6帖サイズ）+ベッド＋ロフト＋キッチン+T。Bはなし。ソファベッド付き。珍しい定員1名の客室だが相談により2名でも受付可能となっている。

最後に、「旅荘　万歳楽（まんざいらく）」（5室）だ。これは2007年1月にオープンしたばかりの宿泊棟となっている。
「琢�e」本館からは徒歩3分ほどの距離で、同年にオープンした熱帯植物園のエリアに建っている施設だ。
夕食は「琢�e」本館でいただく。5部屋のみの建物なので、合宿、研修、グループ旅行で貸切にして利用することも可能だ。
館内には広々とした団欒室もあり、そこにはミニキッチンやカラオケの設備もあった。
2階建ての館内にはホームエレベータを備え、クルマ椅子でも安心だ。
まず2Fには「松の間」「竹の間」の2部屋。
「松の間」は15帖サイズの2F洋室。TVは32インチ。リビング＋セミダブルベッド2つ＋ベランダ。トイレは共同。
「竹の間」は20帖サイズの2F洋室。TVは32インチ。リビング＋セミダブルベッド2つ。トイレは共同。
1Fには「菊の間」「欄の間」「梅の間」がある。いずれも和室だ。
「菊の間」のTVは26インチ。間取りは10帖＋フローリング3帖＋トイレ。この部屋のみ部屋にトイレが付く。
「蘭の間」は10帖。庭付き。TVは32インチ。トイレは共同。
「梅の間」は8帖。TVは21インチ。トイレは共同。
「万歳楽」の宿泊客のお風呂は、館内1Fにある温泉風呂の「球の湯」か「桜の湯」が使用可能。
もちろん「琢�e」のお風呂も利用できるのでご安心を。
いずれの客室も定員は2名だが、3名以上の場合も応相談との事。
5部屋中1部屋しかトイレつきの部屋はない。その事からも、この宿泊棟は貸切利用に向いているようだ。
定員2名×5部屋の10名様定員といっても、和室があるので定員も増やせそう。
10名以上のグループなら「万歳楽」がお薦めだ。

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ここで、「琢�e」の夕食についてご紹介しよう。
基本的に大広間での食事となるが、ご希望があれば個室食にも対応しているそうなので、予約時に相談してみていただきたい。
下記のメニューは取材時（2008年9月初旬）のものである。
食前酒は、女将特製の熟成梅酒。前菜は、いが栗そうめん、海老具足煮、金糸瓜真砂和え、松葉独活（うど）もろ味噌。いが栗そうめんは栗を魚のすり身で包んで、そうめんをまぶして揚げたもの。金糸瓜真砂和えは、金糸瓜をトビウオの卵で和えたものだ。
もうひとつの前菜は、あけび団子。古川のうるち米を団子にして、あけびの皮を巻いて上新粉をまぶしたもので、ごまだれ味。上に乗っているのはクコの実と山クルミ。
お造りは牡丹海老、鰹、紅トロ（サーモン）、真蛸。ボタンエビはアラスカ産。カツオは石巻で水揚げされたもの。紅トロは南三陸の志津川の養殖もの。真ダコは気仙沼港で獲れたものだ。
焼き物は、岩魚の木の芽味噌田楽。骨までいただけるこの焼き物は、特にリピーターに人気があるそうだ。添えられているのは独活べっこう煮。うどを甘く煮たもの。
蒸し物は、舞茸土瓶蒸し。地元で採れた舞茸に、海老、鶏肉、銀杏、みつばが加わる。すだちを軽く絞って頂く。
鍋物はきのこおろし鍋。中身はしめじ、舞茸、えのき、あみ茸、エリンギに、水菜ともみじ麩。大根おろしと一緒に暖めて頂く。
ここでメイン。鳴子牛の鉄板ステーキだ。南京（カボチャ）、しし唐、たまねぎ、椎茸が添えられる。部位は霜降りのサーロイン。料理長がこの料理に合う塩をと選んだモンゴル岩塩は苦味や癖がなく、肉の味を引き立ててくれる。その岩塩は大粒のまま出され、客自身で細かく砕いて粉状にしていただく。
洋皿はアスパラサラダ。地元産のアスパラガスとパプリカ、葱がカクテルソースで味付けされていた。
揚物は丸ナス田楽味噌。こちらの味噌は仙台味噌を砂糖と塩で練ったもので、味は焼き物（岩魚の味噌田楽）のものよりも辛い。上に乗せられているのはピーマンと白ゴマだ。
酢の物は、じゅんさい、蛇腹胡瓜（じゃばらきゅうり）、菊、酢取りみょうが、より独活（うど）。酢取りみょうがは、みょうがをゆがいて酢につけたもの。
締めのご飯は古川米のササニシキ。止め椀は、仙台味噌のなめこ汁だった。
香の物に田舎香味として、自家製ぬか味噌漬けの大根、キュウリ、ニンジン。
この日の水菓子は琢�eオリジナルスイーツ。「仙台･宮城デスティネーションキャンペーン」（2008年10月1日〜12月31日）のマスコット「むすび丸」をモチーフにしたパンナコッタ。兜飾りは生パイン、目はレーズン、口はスイカで作られていた。

「琢�e」の料理長・千葉亨一さんは、郷土の食文化を研究し、情報発信している、宮城県大崎市の料理人や農家らの異業種グループ「おおさき楽友会」の会長でもある。
県産の食材を使った１個3万円の高級弁当 「美味(うま)し大崎、伊達弁当」を販売したり、「ちょっとぜいたく、おおさきランチ対決」などのイベントも行い、食をテーマにして地域の活性化を図っている。
これからも、千葉料理長の動向は、関係者に非常に注目されているという。

さて、朝食もバラエティに富んでいる。メニューは、日替わりの小鉢、ヨーグルト、温泉玉子、納豆、焼き魚（鮭）、たらこ、焼き海苔、冷奴、卵とニラの味噌汁、御飯、お新香など。
この日の日替わり小鉢はさつま芋の甘煮とチンゲン菜の煮びたしだった。焼き海苔は網であぶっていただく。

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この宿では、ロビー横に、カウンター席のお酒処「四季庵・夕月」があり、ここで生ビールなど、各種お酒がオーダーできる。また、昼間はここで冷たいお茶のサービスも行っている。
さらに、そのカウンター隣には、テーブル席もある。本来はお酒を飲むスペースだが、昼間はお風呂上りの休憩室としても使っている。また、夜の食事処になる場合もある。

岩盤浴室「ねころびの部屋」が人気だ。ベッドが空いていればいつでも利用でき、しかも無料というところが嬉しい。腰痛、肩こり、冷え性、膠原病、リュウマチ、アトピー、花粉症、気管支炎、喘息、むち打ち症、慢性疲労、自律神経失調症・・・などの症状の方に効き目があるという。1回の利用は15〜30分が目安。石のベッドは、黙示石（麦飯石）、ラジウム石、トルマリンなど天然石を使用。

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「琢�e」の温泉は、宿泊せずとも日帰りでも楽しめる。受付は、熱帯植物園側「ねころびの館」のエントランスとなり、本館入口ではないので注意。
日帰りの入浴は10：30〜14：30.最終受付は14：00となっている。
入浴回数券を購入すると非常にお得となっている。
その回数券は鳴子温泉にある姉妹館「スローライフ琢�e　のんびり館」でも利用できる。入浴＋岩盤浴ベッド利用がセットになっている。

「琢�e」のエステメニューは曜日によって変わるので注意。
火、水、木曜日のメニューは、アロマボディトリートメントとなり、上半身30分コースが3,000円。脚全体も3,000円。全身の60分コースは6,000円。全身＋足裏の90分コースは9,000円。全身＋足裏＋頭の120分コースは12,000円。
金、土、日、月曜日のメニューは、ムースエステ、フットエステ、フェイシャルエステ、各20分コースが2,000円。
30分コースが3,000円・・・などがある。

「琢�e」に新しい魅力が加わった。「ORAGA鳴子の熱帯植物園」がそうだ。
温泉の地熱を利用した植物園で、入園料は大人500円、中学生350円、小学生100円と格安だ。営業時間は8：30〜17：00。ただし12月〜1月は16：30まで。駐車場無料。
バナナ、ブーゲンビリア、ハイビスカス、サボテンなど1000種類を超える、熱帯・亜熱帯の植物たちが一年中生い茂っている。
その中には、付帯施設の「蝶々園」があり、沖縄を北限とする日本最大の蝶「オオゴマダラ」が見られる。その舞は優雅そのもの。「幸せを呼ぶ蝶」とも呼ばれるオオゴマダラは、人懐っこいことでも知られる。時によっては頭の上にでもとまってくれるかも。

その他、ハーブ園もある。ラベンダーやローズマリーなど、約80種類のハーブが栽培されている。また、キッチン用ハーブのレモングラスやミントなども販売されている。
「松本コレクションギャラリー」も熱帯植物園エリア内にある施設。アフリカ、チリ、ネパール、インド、タイ、インドネシアなど世界各地の民芸品やおみやげ品などが処狭しと並べられていた。
このギャラリーには、熱帯植物園の入場料を払えば入ることができる。

さらに、熱帯植物園エリアにはレストランも併設されている。「牛たんの店　佐利」と「そば処　七福神」がそれだ。「牛たんの店　佐利」は、仙台市内の有名店の味がここでも楽しめる。「そば処　七福神」は、地元・中山平に以前あった美味しいラーメン屋「つる軒ラーメン」を再現したお店。もちろん、植物園に入らなくても大丈夫。「琢�e」に連泊するお客もよく利用しているようだ。

「琢�e」の温泉の魅力は、今や全国に知れ渡っているようだ。もちろんマスコミも放っておくはずがない。
取材では、松岡修三さん、片岡鶴太郎さん、お笑いの友近さん、女優の木村理恵さん、タレントの岡本夏生さんたちも訪れている。
また、フィギュアスケートの荒川静香さんはよく訪れるという。お生まれは東京なのだが、小さい頃から高校卒業まで仙台で過ごした縁でこの宿を知ったのだろう。

「琢�e」のおみやげ処には、数多くはないが魅力的なものが置いてあった。
岩出山名物「みちのく焼とうがらし」や長期熟成された濃厚な「仙台みそ」は特に人気だ。
そして、モンゴル産の「天日塩」と「岩塩」も同様。モンゴル岩塩は夕食のステーキで出されたものと同じものだ。
お菓子は「のし梅」と「山ぶどう」がある。「のし梅」は部屋のお茶請けでも使われている。
「神明茶」は大浴場そばでは試飲も行っている。
旅の思い出に「琢�e」のオリジナル絵葉書もあった。

「琢�e」のある鳴子温泉郷といえば、「こけし」が有名。ここ「琢�e」でも、館内に様々な作家さんによる個性的な「こけし」が飾られていた。ミズキやイタヤカエデなど鳴子の山の木を使って作られている。
ゆっくりと、それぞれの顔の表情を見るだけでも、なにか朗らかな気分にさせてくれそうだ。
「日本こけし館」という資料館も近くにあるので、時間があれば立ち寄るのもいいだろう。

また鳴子温泉郷の周辺には散策したいポイントがいくつかある。鳴子狭、潟沼、鳴子ダム、片山地獄など。
史跡では、斎藤茂吉の歌碑、内山伊右エ門の墓、岩手の関所、芭蕉の句碑、尿前御番所跡・・・などがオススメだ。
スポーツなら、オニコウベゴルフ場などや、家族連れならふれあいの森公園パークゴルフ場などもいい。
ブルーベリーつみとり農園は7月10日頃から8月20日頃まで開園している。

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ここで、女将さん、佐々木久子さんについて書かせていただく。
彼女は女将でありながら社長、しかも創業者なのだ。
温泉宿を創業するということは、並大抵のことで出来ることではない。その半生をダイジェイストでご紹介しよう。

佐々木久子さんは、昭和13年11月に仙台で生まれた。父・直衛さんはいわゆる職業軍人（陸軍中佐）、母・とよ子さんは裁縫学校（古川家政学校）の教師だった。
兄2人、そして久子さん、下は弟が7人いた。つまり10人兄弟のうち、女の子は久子さんだけだった。
そのせいもあってか、子供の頃は非常に可愛がられたという。第2次世界大戦（1939〜45年）の戦時下でも、父親が軍幹部だったため、食べ物には不自由はなかったという。
ところが、終戦の年の昭和20年（1945年）4月、久子さんが小学校に入学した年、仙台空襲を体験。空襲で家を焼かれ、母と兄2人、弟2人で、国道4号線を歩いて北上し、両親の故郷、古川へ3日かけて素足で歩いた。
その年の8月、日本は終戦を迎えたわけだが、それまでの生活環境は一変する。それは父親が東条英機首相と対立していた派閥に所属していたため、戦犯からはずされたものの、公職追放、つまり職を失ったからだ。
それからしばらく飢えと貧困に苦しむ生活が続くことになる。

昭和23年、父親は農業に従事し、副業として屋根葺きを始めた。
昭和25年、朝鮮戦争が勃発した年に中学校に入学したが、相も変わらず空腹との戦いが続く。
昭和28年4月に、難関の宮城県古川女子高校に入学。読書と演劇にうちこむ。
昭和31年、経済的理由で大学進学を断念、父親に「手に職を持て」との教えもあり、母親が教鞭を取る古川家政専門学校に入学。裁縫を学んだ。

昭和33年、卒業後、宮城ドレスメーカー女学院（以下ドレメで表記）に入学。ファッションデザイナーを目指す。
優秀な成績をおさめ、師範科（2年）、デザイナー科（3年）へ進んだ。3年時には夜間（日曜）の教師も命じられる。その条件は、寮に入り菅野ドレメ校長の家事を手伝うことであった。
つまり、「生徒」「教師」「お手伝いさん」の三役をこなすことになったのだ。これは、両親に経済的な負担をかけまいとする彼女なりの思いもあったが、同時に自分自身も修行と受け入れ、スキルアップを図った。

昭和36年3月、22歳でドレメを卒業。その後もドレメの教師を務め、「寮長」「教師」「お手伝いさん」の三役をこなした。
昭和38年、東北で初めて開催された世界民族衣装コレクションのモデルに起用されステージにも立った。そしてこの年、24歳でお見合い結婚する。菅野ドレメ校長の薦めだった。相手は高校教師の桐原保彦氏。
その結婚と同時に家に入り、ドレメの教師も退任した。

昭和39年には長男・昭彦さんが誕生。
昭和41年には次男・直�eさんが誕生。
そして、昭和43年には三男・綾人さんが生まれた。
この頃、主婦業の合間に何かできないか考えていたところ、義姉のすすめで、住友生命保険のセールスレディ試験を受け合格。家計を助けるアルバイトとして始めた。

教職者の妻におさまった久子さんだが、その隠れた才能がこの保険外交で表面化する。アルバイトとしては目を見張るほどの成績をあげてしまったのだ。
それと同時に数年子育てに費やした時間を取り返すように、がむしゃらに働くようになった。
それでも、夫や子供との時間を作るように頑張ったが、結果的にそれが悲劇の引き金となってしまった。

家計のために始めた保険のセールスが、教職一筋の桐原家にはどうしても理解できなかったのか、ある日「保険のセールスをやめて専業主婦に戻らないか」と義父母に尋ねられたという。
乳飲み子を含む3人の子供と義父母の生活費を考えると、久子さんのアルバイト代は不可欠だった。
久子さんの両親、夫の両親、そして夫の保彦さんと久子さん、すべてそろっての話し合いは、両家の親同士の確執に発展し、離婚という形になってしまった。久子さん32歳、昭和46年春のことである。
その時、保彦さんが「離婚するなら長男を置いて行け」と口にすると、その言葉に久子さんの母親・とよ子さんが怒り、こう叫んだという。「私には10人の子供がいますけど、すべて私のお腹を痛めた子供ばかりです。犬猫じゃないんです。一人たりとも母親から離すことはできません！」「働くことがそんなにいけないことなのか！」
久子さん自身は一言も話せなかったという。
しかし、久子さん曰く「あの時、夫が長男を置いていけと言ったのは、私と息子をつなぎ役にしたかったのかもしれない。」長男を置いていけという言葉は、久子さんに対する愛情表現だったと後に分かるのである。

桐原家を出て、借家のアパートに住み、働く自由を与えられた久子さんだが、これからは女手ひとつで子供三人を育てなければならない。親戚に子供の世話をしてもらい、なお一層保険のセールスにうちこんだ。
しかし、離婚の精神的ショックで、仕事がうまくいかない。契約が取れれば給料も上がるが、まったく取れない月が続いた。そんな時は電気代も払えず、しまいには電気を止められ、子供たちと真っ暗な夜を過ごしたこともあったという。

そして追い討ちをかけるように、悲報が久子さんに届く。最愛の母・とよ子さんが病気で亡くなったのだ。享年62歳だった。離婚した翌年、昭和47年のことである。

その後、母の死をきっかけに、悲しみを乗り越え、久子さんは本格的に保険のセールスに取り組む。それまでは系列企業の昼休みに伺って契約交渉するというアルバイトだったが、この時から住み込みで従姉妹に子供3人の世話をしてもらい、夜討ち朝駆けの保険勧誘をスタートさせたのだ。

そんな折り、保彦さんは久子さんの家に訪れて、学校を辞めて、心機一転、名古屋で学習塾を開くと知らせてきた。
久子さんは、保彦さんが名残惜しそうに3人の子供と話している光景が今でも目に浮かぶという。
その後、保彦さんが仙台駅を去る時、子供たちとそろって見送りに行った。最後に「ママの言うことを聞くんだぞ。」との言葉を残して。
久子さんは、このとき今生の別れになるとは露とも思っていなかった。
なぜ、好きな主人と別れてしまったのか・・・と、その時も胸を痛めたという。やはり気位の高い桐原家と、今ではあまり考えられないが保険セールスの職業差別が遠因だったのかもしれない。

そんな中、久子さんの保険勧誘の仕事も波にのってきた。
昭和50年には国際継続率優秀賞（IQA）を受賞した。IQAとは全世界の生命保険セールスマンにとっての最高の栄誉とされるものだ。
翌昭和52年には全日本生命保険外務員協会から最高の栄誉である「MDRT」会員の通知が届いた。日本はもとより世界の保険業界における最高の栄誉とされ、毎年ボストンで会議が開催されるという。
久子さんは昼休みのパートセールスレディから、わずか4年でセールスマンの最高位を取得したことになるのだ。もちろん東北エリアでは久子さんだけの受賞だった。この年、初めてアメリカの土を踏む。久子さん38歳の頃だ。

それらの実績を買われて、昭和53年には仙台北エリアを担当する支部長に抜擢された。100人の部下を持つまでになったのである。
それだけでなく、部下であるスタッフ教育も手を抜かなかった。それはドレメ時代に培った教師体験が生かされたようだ。
そして、国際継続率優秀賞に連続入賞し「21世紀クラブ」会員に推挙される。
しかし、この年には悲しい出来事もあった。父・直衛さんの死だった。享年77歳。他の兄弟には厳しいながらも久子さんには優しい、人生の教訓を教えてくれた父であった。

昭和61年6月30日、元・夫の保彦さんが名古屋で亡くなる。享年48歳。
仙台駅のホームで別れて以来、音信が途絶えていた。保彦さんは15年に渡って独身を守り、教育の仕事一筋で生きてきた。以前から好きだった酒の量が増えたのが原因かもしれなかった。
その訃報を聞いて、15年ぶりに桐原家に子供3人を連れて訪ねた。3人の子供たちはいつか会えることを楽しみにしていたが、それはかなわなかった。
ただ枕元で泣くばかりであった。
そこで、桐原家から生命保険の証書があると聞かされる。それは久子さんが保険の勧誘のアルバイトを始めた頃に記念として入ったものだった。受取人は久子さんにということだったが、久子さんはそれを断り、3人の子供の名前にしていた証書だった。
それは、仙台を去っても、名古屋で毎月コツコツと保険料を払い続けていたということなのだ。
つまり、久子さんと子供たちへの唯一のつながりだったようにも思えたのか、ずっと15年以上に渡って払い続けていたのだ。
この事でも久子さんは保彦さんとの別れを悔やみ、涙が止まらなかったという。
東北の一人の男の不器用な愛情表現なのだろうが、感動するエピソードであることは確かだ。
この保険金が後の久子さんはじめ、子供たちの未来の礎となるとは、この時は誰も感じていなかった。
久子さん47歳の頃である。

そして、翌昭和62年、久子さんの母校であるドレメ（その後、学校法人支倉学園ドレメファッション芸術専門学校と改称）の菅野校長から、思いがけない申し出があった。それは学園の理事に推挙したいということだった。
そして、その年の晩秋のヨーロッパへの海外研修旅行にも招待された。これは前年に元夫が亡くなって傷心の日々を過ごしている久子さんへの励ましの意味もあったようだ。さらに久子さんは感謝した。

昭和63年、東北一の業績をあげたこの頃は、なおいっそうの激務が続いた。そんな時、時間を見つけては鳴子温泉郷のひとつ、中山平温泉に足しげく通うようになっていた。
それは、子供たちのアトピーを治すためと久子さん自身の癒しの目的もあったようだ。
しかも、そこは幼い頃、今は亡き母親に連れて行ってもらった、トロトロのお湯に違いないと感じていたのかもしれない。

いくつかの湯宿を訪ねていたが、お気に入りの一つが「売り物件」の看板が掲げられ、営業を停止していたのを見つけてしまった。それが「中山平山荘」であり、後に「琢�e」となるのである。
しかし最初は何度訪ねても、前オーナーは居留守を使って、取り合おうとはしなかった。しかし、5回目になってやっと中に入れてくれて、久子さんの話を聞いてくれた。
ストレートに言った。「私に宿を売ってくれませんか」と。
ところが、前にも買いたいという人はいたが、ほとんど建物や木々を伐採し整地して、温泉付き別荘として売り出すプランだったと言う。
久子さんは言った。「出来ればこのままの状態で経営させてもらえますか？」
この一言で前オーナーは久子さんに売却することを決めたという。
前オーナーからすれば、今まで積み上げていったものが、ゴミ同然に扱われたら何のために働いていたか分からなくなる。後継者がいないことや自分が高齢になってしまったことで、宿を手放すことに心は決めたが、廃墟にされてしまうのはどうしても避けたかったのだろう。

実際、久子さんが買収するにはお金という現実的なハードルが存在した。「中山平山荘」の敷地面積は約2,000坪。その敷地と建物、そして源泉を含めての金額は、予想以上に高価なものだった。
しかし、ここまで温泉宿に固執したのは、前述のように母親に連れて行ってもらった感傷だけではない。
それは女手ひとつで男の子3人を育ててきたが、保険のセールスにより家庭を犠牲にし、いわゆる子供たちを鍵っ子状態にしてしまった過去がある。
「いつか子供たちといっしょにいられる仕事がしたい」久子さんの心からの叫びなのかもしれない。
次男の直�eさんが板場の修業をしていたのも、宿の経営に走らせた理由のひとつなのだろう。

そこで、亡き夫が残してくれた保険金を使ってもまだ足りず、さらに久子さんの所持金全額を積み込んで、それを担保に銀行から融資を受けることにした。平成元年6月のことだ。久子さんは50歳になっていた。

しかし、久子さんはこの頃、まだ住友生命の支部長をしていた。宿を買ったはいいが、リフォーム費用や運転資金などまったくメドがたっていなかった。
当時の久子さんの給与は住友生命から月数百万円はもらっていた。それから倹約生活をはじめ、このお金を貯めて軍資金としたのである。
やっと宿をオープンできたのは買収してから2年後、平成3年6月のことだ。
運営会社の名前は株式会社住久とした。住友生命の住と、久子さんの久を取った。資本金は息子たちの保険金をそっくり当てることにしたのだ。
当時、久子さん52歳、長男27歳、次男25歳、三男23歳。長男の方はすでに自衛隊に入り国家公務員になっていたため経営には直接参加していないが、次男の直�eさんは専務取締役、三男の綾人さんは常務取締役とした。久子さんは晴れて社長兼女将。しかし、保険の仕事もあり、実質の経営は次男の直�eさんが携わった。

しかし、めでたく開業までこぎつげたものの、客足はさっぱりだった。やっと14日目に地元の客が来たぐらいだったという。
朝6時に宿を出て仙台の住友生命のオフィスに出勤、夜は宿での接客、掃除などで時間を忙殺された。この頃の睡眠時間は3、4時間だったという。
客がいなくとも、仲居さんらスタッフにも給料を支給しなければならない。それのほとんどは住友生命からいただく給料から当てられた。まさに綱渡りのギリギリの経営だった。

そして、その頃問題だったのは、郵便が間違って配達されることが多かったことだ。近くに似た名前の保養施設があるためだった。
そこで宿名を変える決心をする。
当時、久子さんはかつてドレメ時代にダンス教室に通ったことがあった。社交ダンスもある程度マスターし、住友生命のセールスの余暇を利用して日本舞踊を習っていた。
もちろん、その時は温泉旅館の女将になるなどまったく考えておらず、自分自身の趣味で始めたものだった。
その師匠である花柳琢兵衛さんから「花柳琢いずみ」の名取を許されていた。
「琢」は切磋琢磨の琢。それに後継者となる直�eさんの「�e」を当てれば・・・と思い立ったのだ。
師匠は快く「琢」の字を屋号に使うことを許してくれた。
さらに、中山平温泉は「蛇の湯」とも呼ばれ、傷ついた蛇が温泉に入って治したという伝説からきているが、それを「ウナギ」に代えて、トロトロの泉質を表現した。
「お湯はしんとろ〜、しんとろりん」は、日本舞踊の響きからきたもの。
キャッチコピーと屋号はこれで決まった。
−　お湯はしんとろ〜、しんとろりん　−
−　名湯・秘湯　うなぎ湯の宿　琢�e　−

平成7年に重大な決断をする。まだ、「琢�e」は充分な経営状況ではなかった。相変わらず、赤字の補填は住友生命からいただく報酬でまかなっていた。
しかし、ここで久子さんは思う。「宿を買ったのはなぜだったのか？」「子供たちといっしょに働きたいからではなかったのか？」自問自答を繰り返したが、遂に心を決めた。
住友生命には選択定年という制度があり、25年以上勤務し、55歳を過ぎると定年を選択できるというものだ。
そこで平成7年11月の誕生日に退職届を提出した。久子さん57歳になっていた。

当時、久子さん率いる支部はセールスレディが100人を超える陣容で、次期リーダーも育ってきたことも、退職する環境になっていたという。
しかし、住友生命仙台北支社にとっては、久子さんは重要な存在であった。IQA、MDRT、21世紀クラブ、国民クラブの正会員になれたセールスレディは仙台北支社では久子さんただ一人だったことからもうかがえる。
勇退の意志は固かったが、当時の支社長からの熱心な説得により、還暦までスタッフ教育の講師の任を受けることにした。

住友生命の退職金などは、ほとんど宿の運転資金にまわした。銀行融資には、自宅、マンション、「琢�e」の敷地などすべて担保に入れていた。

これ以上の借金は難しい状況だったのだ。
この頃は日本経済がバブルからはじける頃で、先行きも不透明な時代であった。
それでも退職金を利用して、露天風呂「鶴亀の湯」や露天風呂付き客室「松島」、囲炉裏付きの客室「春駒」・・・などリニューアルを試みる。
すると、徐々に客足も増えてくるようになった。

女将業に専念して3年目の平成10年。ようやく経営が軌道に乗ってきた。
しかし、それはフロント受付、板場の手伝い、接客、寝具の準備など、すべての業務をこなしての結果であった。夕食は午前0時過ぎ。朝は午前4時に起きて調理場に入る。
しかし、そんな無理な生活は長く続かなかった。

女将業が板についてきた平成14年の秋、体調を崩した。女将・久子さんは64歳になっていた。
医者の診断は直腸がん。目の前が真っ暗になった。
診断によるとがんの進行状態は2ステージから3ステージ初期の間。場所が悪い場合は人工肛門を付ける覚悟はしてくださいと言われたという。

平成15年初めにすぐに入院し手術を受けた。S字結腸部分を29センチほど摘出した。幸いに肛門部分にがん組織が転移していなかった。手遅れになる一歩手前の状況だったという。
手術は成功したが、その後が大変だった。トイレも1日15、16回も駆け込むようになった。
そんな入院が45日も続くとも、宿の方は営業しているわけである。
女将という大黒柱が不在では、このときはまだ「琢�e」はこころもとなかった。
この時、総支配人が病院のベッドに来て「月末の支払いをどうしましょう。」と言ってきたのだ。
女将がいないということでキャンセルも相次いだことも原因だった。むろん、入院していることなど、常連客にも知らせなかった。
しかし、その総支配人の言葉で、「琢�e」の女将が復活した。「こんなところで寝てはいられない」

久子さんもこの時、当たり前だが生命保険に入っていた。がんにかかると2,000万円の保険金が出るという特約のものだ。
この保険金により平成15年2月末の支払いは滞りなく済んだ。

振り返ってみると「琢�e」の運転資金は、女将・久子さんが身を削っての捻出の賜物だった。
宿の買収資金は、元・夫の保険金と自己資金によるもの。
リニューアル資金は、住友生命の退職金などが当てられた。
さらに今回も自らの保険からのもの。
まさにすべてを「琢�e」に捧げているようだ。

しかし、3年間は退院しても体調はすぐに元には戻らなかったという。
それでも、今まで無茶をしていた自分を反省し、少しずつ余裕を持って仕事をするようになった。
日々の業務が忙しすぎて、「琢�e」自慢の温泉にも浸かる時間が少なくなったと思い、できる限り「うなぎ湯」に浸かることを心がけた。
すると、日一日とカラダが本調子になってきた。
一番身近な「琢�e」の温泉が、女将のカラダを優しく治してくれるように・・・。

平成17年には、東北電力の保養所・鳴子荘を買収し、翌平成18年に「琢�e」の姉妹館として「スローライフ琢�e　のんびり館」がオープンした。
運営は三男の綾人さん（「琢�e」の常務）が当たる。料理も綾人さん自ら担当する。
さらに平成19年1月には合宿、研修に最適な貸切にもできる宿泊施設「旅荘　万歳楽」を、4月には、隣接する熱帯植物園も買い取り、一部リニューアルを施し「ORAGA鳴子の熱帯植物園」としてスタートさせた。

気が付けば、2,000坪の敷地を買収するところから始まった「琢�e物語」も、今や1万2,000坪を超える規模に発展した。
とは言っても、「万歳楽」を入れても総客室数22室の規模。
個人客を中心にしている宿には変わりない。

佐々木久子という、類まれなるパワーと光を放つ女性が、ここ鳴子の中山平温泉で女将をするということは、なにか運命的なものを感じる。
「手に職を付けよ」と言った父親も、働くことの素晴らしさを説いた母親も、ドレメ時代、住友生命時代も、すべて女将業へのアプローチに思えてくる。
今、直�eさんという後継者にも恵まれ、そして手塩にかけたスタッフに囲まれ、「琢�e」は絶頂期を迎えているようだ。

足腰の弱っている方には、バリアフリー客室、
ご夫婦の記念日に最適な露天風呂付き客室、
田舎の風情が楽しめる囲炉裏付き客室、
リゾート気分を味わえるロフト付きの洋室・・・など様々な用途で客室を選べる。
基本的にお一人様でもOKの客室が多いのも、この宿の特長だ。

「琢�e」の客室は、一部を除けば、普段着で気軽に来られる部屋ばかりだ。
ロビーでは、お客が女将を見つけては「また来たよ〜」と声をかける様子が今日も見られるだろう。
それほどリピーターが多い宿でもある。
そして、ざっくばらんな雰囲気も漂い、こんなフランクな感じの宿も珍しい。
それは、やはり佐々木久子という、あっという間に周りを明るくさせるキャラクターによるものだろう。
あなたも是非この久子ワールドに浸かってみてはいかがだろうか。（J）