眺望は開けていないが、できれば目をつむってお湯に集中し、その極上の温泉を全身から受け止めてほしい。 宿泊客は40分間無料で利用できるようになっている。 温泉の成分のせいで、イヤリング、ネックレス、指輪などの貴金属類は変色する場合があるので、必ず入浴前には外すことを忘れずに。
もうひとつ気をつけないといけないのは、脱衣所のこと。実はこのお風呂を男女2人で入る場合は、男性は男湯、女性は女湯の脱衣所から行かねばならない。つまり、専用の脱衣所はない（籠を置いただけの簡単な脱衣スペースはある）ので、それぞれ男女別の入り口から湯舟に向かうしかないのだ。
男湯と女湯の真ん中に貸切露天風呂があるせいで、こんな変わった造りになってしまった。

※2011年5月現在、貸切風呂は閉鎖。宿泊、日帰り共に大浴場をご利用ください。

宮城県の北西部にある鳴子温泉郷は、東北随一の湯量と効能を誇る。
826年に起きた鳥屋ヶ森山の噴火、もしくは837年の潟沼の噴火により温泉が湧出し始めたのが鳴子温泉の始まりとされるほど歴史は古い。
その時の地鳴りの音がすさまじく、そこから鳴郷の里・・・鳴子となったか、または鳴子こけしの首をまわすとキュッキュッと鳴ることから鳴子となったか、さらには、源義経と静御前の子供の産湯に使われたことから「啼き子（なきこ）」と呼ばれ、それが転じて「鳴子」となったなど、いくつかの伝承がある。
鳴子温泉郷は、川渡（かわたび）温泉、東鳴子温泉、鳴子温泉、鬼頭（おにこうべ）温泉、中山平温泉の5つの温泉地の総称で、泉質もバラエティに富み、日本国内にある11種類の温泉のうち、実に8種類が揃っていると言われている。
共同浴場もあり、代表的な「滝の湯」は歴史を感じさせる建物と同様に、上質なお湯を体感できる。また早稲田大学の学生が掘り当てたという「早稲田桟敷場」もある。
いずれにせよ、この地区の住人は、家の風呂に入らず、共同浴場を利用するのが当たり前になっているとのこと。いわゆる外湯文化が根付いているのだ。
また、鳴子といえば「こけし」が有名。街中いたるところで見つけることができる。東北の名湯に訪れたことを再認識させてくれるはずだ。

「スローライフ琢�e（琢秀）のんびり館」は、その鳴子温泉郷の中心部、鳴子温泉にある、たった7室の小さな湯宿。JR鳴子温泉駅からでも3kmほどの距離にあり、2006年4月にオープンしたばかり。
「琢�eのんびり館」は、中山平温泉にある人気旅館「琢�e」の姉妹館にあたる。だから、「のんびり館」に宿泊すれば、無料で「琢�e」のお風呂に入れる。
「琢�e」は、pH8.9〜9.4の硫黄を含むアルカリ性の温泉。お湯の触感がヌルヌルすることから「うなぎ湯」として知られ、東北のみならず、全国から多くの客が訪れる繁盛旅館なのだ。
最近では、離れ、旅荘「万歳楽」と宿泊施設も増築し、隣接する熱帯植物園の運営も引き継いだことでも話題になった。「琢�e」を一代で築き上げた名物女将・佐々木久子さんが経営する、知る人ぞ知る宿なのだ。
距離も5〜6kmなので、夕方になると「のんびり館」〜「琢�e」間を無料送迎してくれる嬉しいサービスもある。

「のんびり館」は、鉄筋3階建ての近代的な建物。玄関は階段を昇って2階にある。
フロントでチェックインを済ませば、ひと休憩して、すぐ温泉に浸かりたいのは人情だろう。
男女別大浴場はそれぞれ「金（こがね）の湯」「銀（しろがね）の湯」と呼ばれ、小さめながら露天風呂も備わる。
内風呂は宿の規模からすれば充分に広い。掃除も行き届いていて清潔感もあった。
奥には高野槙で出来た桶型の露天風呂があり、「金の湯」にあるのは「桐壺」、「銀の湯」は「藤壺」と呼ばれている。
眺望は期待できないが、優しいお湯の感触は堪能できるはずだ。
「金の湯」「銀の湯」は、日により男女入れ替え制となる。

泉質は「ナトリウム・カルシウム−炭酸水素塩・硫酸塩泉」。pH7.2の中性。
一説に、肌がしっとりすべすべになる「美人湯」の条件は、弱アルカリ性（pH7.5〜8.5）で、カルシウムイオンかナトリウムイオンを含んでいる温泉と言われている。
アルカリ性の温泉は、皮脂を溶かして角質層を軟化させるため、肌がすべすべになる。アルカリ性が強いほどヌルヌル感がでるが、pH12以上になると逆に肌はカサカサになるという。
カルシウムイオンは、肌の汚れを落とし、肌を滑らかにする作用がある。
ナトリウムイオンは、ヌルヌル感があり、肌の洗浄作用がある。また、肌の水分含有量を増加させる保湿効果もある。

それでは「琢�e」と「のんびり館」の泉質はどうかと言えば・・・・・
「琢�e」・・・含硫黄-ナトリウム-炭酸水素塩・硫酸塩泉。pH8.9〜9.4。
「のんびり館」・・・ナトリウム・カルシウム-炭酸水素塩・硫酸塩泉。pH7.2。
「琢�e」はアルカリ性でナトリウムイオンを含み、「のんびり館」はナトリウムイオンとカルシウムイオンを多く含む。つまり、この2つの温泉に入れば正真正銘「美人の湯」に湯浴みすることになるのだ。
女性にとってはこの上ない極上の湯であることがこれでお分かりだろう。

「琢�e」も「のんびり館」も、もちろん源泉100％かけ流し。加温も加水もしていない。循環ろ過装置を使用した、温泉のリサイクルもしていない。
ただ、「のんびり館」は自家源泉でないため、温泉を引き湯している。その際に保健所の指導でレジオネラ菌対策のため塩素消毒をした状態でお湯が「のんびり館」に入ってくるのが少し残念なところ。
しかしその湯は、神経痛、筋肉痛などの他に、きりきず、やけど、慢性皮膚病などに効果を発揮する上質な温泉であることには間違いない。
すべての人が温泉に入る前に、簡単な「かけ湯」だけでなく、石鹸等でカラダをよく洗ってから入浴するようになれば（温泉の量が豊富であるという条件が整えば）、塩素消毒ということもなくなるだろうと個人的には思う。

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客室は全7室、基本的には同じ間取りとなる。すべて2階フロントから上って3階になる。
8帖の和室に、窓側にイス・テーブルの置かれた4帖ほどのスペースがある。
この宿は国道から少し入ったところにあり、山間部の一軒宿でもないので、お世辞にも窓からの眺望がいいとは言えない。
また、全室シャワートイレ付きだが、お風呂は備わっていない。
テレビは20インチの薄型。冷蔵庫は空の状態になっておりフリーで利用できる。ドリンクやビールは1階の自販機でほぼ定価で購入できるので、持ち込みする必要はないだろう。
室内はよく掃除も、手入れもされているので、古めかしさは決してない。

部屋名である、水芭蕉、菖蒲（あやめ）、辛夷（こぶし）、福寿草（ふくじゅそう）、都忘れ、白根葵（しらねあおい）、山茶花（さざんか）・・・は、鳴子に自生する草花からとっている。

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ここで夕食をご紹介しよう。食事処「まんさく」でいただくことになる。
料理は「琢�e」の社長であり、女将でもある、佐々木久子さんの三男・綾人さんによるもの。彼は「のんびり館」の主人として働くことはもちろん、料理長も兼ねるのだ。この日のメニュー（2008年9月初旬）は次の通り。
食前酒は、飲みやすい甘口の日本酒「ひめぜん」。
前菜は手前から時計回りに、さつまいもべっこう煮、絹かつぎ（石川産サトイモの蒸料理）、煮梅、カニのくずたたき黄味酢あえ、わらび（みそマヨネーズで味付け）、枝豆、ミョウガ。
小鉢は酢の物。もずく、もって菊、みずなこぶ（山菜）とキュウリ。「みずなこぶ」は「みずな（みず）」という山菜の実。ご主人が自ら採ってくる事もあるそうだ。
鍋は、大泉ポークしゃぶしゃぶ風。大泉ポークとは、登米市のブランド豚。クセがなく、さっぱりとしていておいしい。ポン酢でいただく。
お造りは、マグロ、イカ、牡丹海老。牡丹海老は北海道産。
おしのぎは、こんにゃくそば。そば粉とこんにゃくを半々くらいで合わせたもの。
のどごしがよく、あっという間に平らげてしまった。
焼き物は牛たん焼き。今や仙台と言えば牛タンと言われるほど有名になった。こちらは時期により鳴子牛になる場合もあるそうだ。
煮物は、カニのしんじょうと夕顔。しんじょうに使われているのはズワイガニ。オクラとしいたけが添えられていた。夕顔はウリ科の植物で、冬瓜と似た食感。
あげものは、大和芋かるかん揚げ、みずなこぶ、なす。
かるかん揚げは、すりおろした山芋と、サイの目にした山芋を合わせてごぼうとシラスと一緒に揚げたもの。山芋の二つの違った食感が楽しめる。
次に出されたのは、自家製冷豆腐。枝豆のペーストが入っている。ずんだもちがヒントか。ナメコのあんかけが絶妙。
締めのご飯は、中山平産の減農薬あきたこまち。お吸い物は、よもぎ餅とワラビ入りの卵。そして自家製のお新香。
この日のデザートはバニラアイスの小豆がけと巨砲と梨。バニラアイスもご主人の手作りのものだそうだ。

朝食も食事処でいただく。
焼き魚（鯵の開き）、温泉玉子（地のもの）、オクラとエノキの和え物、筍・椎茸・こんぶの煮物、納豆、いかのふの塩辛、お新香。味噌汁は、アオサ・豆腐・葱。ご飯はあきたこまち。びわみんず（枇杷の葉とぶどうのお酢）ジュースも出た。食後にドリップコーヒーがいただけた。

ご主人が作る料理は、まさに愛情がこもっている。食事処も、かっこよく言えばオープンキッチン。客から見れば料理を作る姿が覗けるし、逆にご主人からすれば、お客の反応を見ることができるのだ。
だからこそ、力は抜けないし、本物の料理を作ろうとする。その真摯な姿勢が味に表れる。
満足して改めて「のんびり館」の宿泊料金を考えると、そのコストパフォーマンスの高さに驚いた。

※2011年5月現在、上記のお料理ではなく家庭料理をメインに提供。

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1階の大浴場の前には、岩盤浴ルームがある。
岩盤浴ベッドが2台置かれているが、嬉しいことに無料なのだ。
自分でタオルを用意して、浴衣、もしくはTシャツなどの軽装で寝る。
岩盤浴は、温めた天然石の上に横になっているだけで、天然石から放出される遠赤外線やマイナスイオンの力により、カラダを芯から温める。それにより、多量の汗をかいて、老廃物、毒素、ストレスを発散させる。
内蔵機能や血液の流れを活性化し、新陳代謝を高めるので、美容と健康にいいとされているという。
最初に水分をよくとってから、うつぶせで5分。仰向けに10分。そして水分補給しながら5分ほど休憩。これを2〜3セット行うのがオススメのスタイル。

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「囲碁、将棋、少しお相手もできます」・・・こんな貼り紙がフロントにあった。
手が空いている時であれば、ご主人がお客の相手をかってでるという。ご自身の腕前をご主人に聞くと「それほどでもない」・・・と。ご謙遜か、本当にそうなのか確かめたい方は宿に泊った時に是非。

前述のように「琢�e」とは姉妹館の間柄。「のんびり館」に宿泊すれば「琢�e」のうなぎ湯に浸かるだけでなく、「ORAGA鳴子の熱帯植物園」や幻の蝶、オオゴマダラと遊べる、併設の「蝶々園」などに立ち寄るのもいいだろう。
レストランも隣接しているので、お昼に行くことをオススメする。

「のんびり館」のお土産コーナーはフロントの横にあった。
部屋のお茶うけで出された「わらび餅」も販売されていた。こけしのマスコットや、山桜の小枝のキーホルダーなど可愛らしいものから、女将さんセレクションの天然オリーブ油を使ったシャンプーや、スキンケアセットまで置かれていた。

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「のんびり館」の前身は、東北電力の保養所「鳴子荘」。2005年に譲渡され、翌2006年にリニューアルして「スローライフ琢�eのんびり館」としてオープンした。
保養所は築11年ほど経過していたが、しっかりとした造りだったため、それほど修復しなくてもよかったそうだ。

この宿のロケーションはいい。暖かい季節の時には、下駄をはきながら鳴子の温泉街の散策が容易だからだ。
現在は、前述のように「琢�e」の女将の三男・綾人さんがご主人。釣りとバイクが好きな方で、これからの宿のあり方を質問すると「釣りとオートバイ乗りのお客さんにたくさん来てほしい」と返ってきた。

12歳年下の美人女将、國分絵美さんは「琢�e」で仲居として働いていた。そこで同じく調理場で働いていた綾人さんと知り合い、絵美さん20歳の時に結婚した。まだ小さなお子さんを育てながら、「のんびり館」の女将として奮闘している。着物ではなくスーツ姿で接客する絵美さんは、素敵な笑顔でファンも多い。
その絵美さんに「のんびり館」の将来について聞くと「女性の方にもっと寛いでいただけるような宿にしたい」と語る。

ご主人、女将さんとも、まったく逆のような答えが返ってきたが、本質は同じベクトルと感じた。
鳴子といえば、近くの農家の方が農業の閑散期にカラダをいたわりに「湯治」に出かける場所であった。今でも鳴子温泉郷には、共同の台所などを備える湯治専用の宿泊施設が数多く存在している。
そこで鳴子温泉の若い経営者たちが、湯治文化を、都会の人たちにも観光目的でない、保養＝湯治を目的とした旅の提案をここ最近になってアピールし始めたのだ。

湯治は、何もカラダだけの保養ではない。同時にココロも癒してくれる、日本独自の文化なのだ。
そして、次世代の湯治とはどういうものか・・・というテーマが議論され始めてきたのだ。
その答えのひとつが、ここ「スローライフ琢�eのんびり館」にあるような気がする。
古くからある湯治旅館は、木造の古めかしいところが多いが、ここ「のんびり館」は逆に温泉情緒というものは希薄だが、逆に近代的で快適な空間が用意されている。
これからの新しい「湯治文化」の担い手として、この宿が成長していくことを期待する。

本館の「琢�e」にはない、小さな宿だからこその隠れ宿的な雰囲気もあるし、もっと都会の客を増やすにはネット環境なども早急に揃えたほうがいいだろう。
でも、そんなに急ぐことはない。この宿のタイトルである「スローライフ」は、まさに時間に追われている現代人にとっての理想のライフスタイルと感じている人は多いだろう。
リーズナブルな宿泊料金とともに、気軽に足を運びたくなるこの宿を常宿にできたら、まさに「のんびり」できるに違いない。（J）