九州といえば、由布院や別府のある大分県、黒川温泉の熊本県、雲仙の長崎県、霧島、指宿の鹿児島県と温泉天国のイメージがあるが、この宿のある宮崎県には、あまり温泉地の印象が少ない。しかも宮崎県のビーチリゾートである青島海岸にこんな良質な温泉（鉱泉）があるとは、あまり人に知られていないかもしれない。
「地蔵庵」の家族湯（貸切風呂）は、ひとつは露天風呂と内風呂を備えるものと、内風呂だけの合計2つ用意されている。その日の宿泊客の男女比の構成により、女湯と男湯に分ける場合もあるが、基本的には夜は23時まで貸切にできる。朝は6時半から利用可能だ。
泉質は「アルカリ性冷鉱泉」。pH値が9.1で、疲労回復、美肌効果に期待できる。湯に浸かればすぐにわかるが、肌にまとわりつくような感覚に驚くだろう。そのツルツル、ヌルヌル感は、特に女性に人気だ。
その極上な泉質に、この宮崎県・青島海岸の宿で出会えるのだから、ある意味感動モノなのだ。

「地蔵庵」という名の、たった6室しかない小さな湯宿が、宮崎県のリゾート地、青島海岸にある。この地は、宮崎空港から近く、あのプロ野球、読売ジャイアンツの春のキャンプ地としても有名だ。古くは、昭和の高度成長期の時代、憧れの国内の新婚旅行先としても名をはせた。
この宿のオーナーは以前、その青島海岸沿いに中規模の観光ホテルを経営していた。それを売却し、個人客向けの宿を新しく造り直したのが平成5年。さらに平成15年には豪華な離れ客室も新設した。
ビーチリゾートのイメージの強いこの地で、隠れ家的な和の宿が存在することは、ある意味驚きでもある。これが由布院にあれば当たり前の風景に映るだろうが、ここは青島海岸の近くなのだ。
だからこそ、この宿の強烈な個性が伝わってくる。そしてオーナーのこだわりも宿の随所に垣間見ることができるのだ。石畳を歩き、玄関に入ると、大きな空間が広がり、旅人ならばこの瞬間にこの宿を選んで良かったと実感するだろう。木の暖かい温もりを感じさせ、これから始まるだろう、至福の時間に対して期待に胸を膨らませる。館内には女将が自ら裏山で採ってきた山野草が、慎ましやかに飾られている。取材した4月には「ウマノアシガタ」や「ネジバナ」があった。
客室は本館3室、離れが3室の構成で、特に贅沢なのは専用露天風呂を備える「蔵間（くらま）」だ。客室に入るとそこには大きな吹き抜けがあり、奥には落ち着いた和室、横には2階へ導く階段が用意されていた。その2階のフロアにはベッドが備わり、まさに2人だけの贅沢な時間を過ごせそうな環境が整っている。
その他、離れには「庵間（いおりのま）」「地間（つちのま）」とあるが、いずれも落ち着いた雰囲気を漂わせている。人生を長年歩んできた大人たちが、ゆっくり寛げそうな佇まいなのだ。
料金的にはリーズナブルな本館の客室も、なかなか味がある。こちらも和のテイストを充分に醸し出しながら、随所にセンスの良さを感じる調度品が並んでいる。
夕食は、オーナーの出身地でもある鹿児島・指宿で造られたオリジナル芋焼酎「地蔵庵」で料理をいただく。
宮崎ならではの海の幸に九州の山の幸も用意され、こちらも満足できるメニューが用意されていた。
青島神社や、青島ビーチ、青島ゴルフ倶楽部など観光スポットやレジャー施設はいくつかあるが、この宿に訪れる常連客はもちろん観光目当てではない。この宿を別荘代わりに利用しているようだ。宮崎県・青島エリアに行くから「地蔵庵」に泊まるのではなく、「地蔵庵」に泊まりたいから青島エリアに行くのだ。だからチェックインからチェックアウトまで一歩も外に出ない客が多いと聞く。
年老いた両親を温泉旅行に招待するにも、いい宿だと思った。なぜならオーナー夫妻、専務はじめ、スタッフが真面目に接客し（当たり前だが）、そしてそれが客にとって素晴らしい環境を提供してくれそうだから。そして何よりオーナーがこの宿を心底愛しているように感じた。そんな愛情がたっぷり注がれた宿が悪いはずがない。（J）