「ゆばらの湯　米屋」の貸切風呂は男女別のお風呂を時間制で貸切とするシステムだ。22：30〜23：05と23：10〜23：45の35分間で、1日4組限定というわけだ。1人1,050円の有料制だが、この広々とした湯舟が独占できるのだから安いと思ったほうがいいだろう。
ふだんは大きな内湯のお風呂があるほうが「大浴場」、円形の内湯と大きな露天風呂が備わっているのが「中浴場」となっており、貸切時間外は男女別大浴場として使われている。

「ゆばらの湯　米屋」は中国地方でも1位2位を争う湯量を誇る岡山県の湯原温泉にある。この宿は温泉街の中心ではなく、国道313号線、いわゆるロマンティック街道沿いにある。その外観は昔の旅籠のような佇まい。思わずタイムスリップしてしまったような雰囲気だ。
「米屋」から温泉街の中心には歩いて10分ほどで行ける。あの名物の露天風呂「砂湯」にしても15分ぐらいで行ける距離だ。下駄でカラコロ鳴らしながら歩くのも風流だろう。
道路に沿って横に長い建物は本館の「米屋」16室に、別館の「菊乃家」18室が連なっている。
「米屋」の客室は8帖バストイレ付きと7.5帖トイレ付きの和室の2タイプで、「菊乃家」も、6帖トイレ付きと12帖トイレ付きの2タイプ。オーソドックスながら落ち着いた雰囲気だが、やはり「菊乃家」のほうは若干古さを感じる。
館内にはバーやDVDを鑑賞したりマッサージ機を備えるリラックスルームや、小さなお子様を遊ばせる事のできるミニキッズコーナーなども備える。そして3部屋限定との事だが、ペットもOKの客室もあるそうだ。
男女別の湯舟は時間により入替制となっていて、「大浴場」と露天風呂を備える「中浴場」ともに源泉100％かけ流しとなっている。泉質は「アルカリ性単純温泉」で、その透明のお湯は肌がスベスベになるとの評判を呼んでいる。しかも、それぞれの湯舟には「檜の入浴木」と呼ばれる、香り豊かな檜の切り取った丸太が浮かんでいた。これは檜の成分に含まれるフィトンチッドと呼ばれる物質が温泉に溶けだし、主に「リフレッシュ」「消臭脱臭」「抗菌」の3大効果が得られ、さらにはシミ、たるみ、しわを防ぐ作用も期待できるとのこと。
檜風呂がいいのはこんな理由からだろう。ただ、檜は劣化するものだから湯舟にするのではなく、常に新鮮な檜をお客様に感じていただきたいとの考えもあるのだろう。とにかく「米屋」のお風呂は湯原の温泉と檜の効果を同時に体感できるということか。この檜の丸太は1個525円でお土産でも買えるとの事。
夕食はボリューム満点のメニューだった。取材時（2007年7月）のメニューをご紹介すると・・・前菜は梅のふくめ煮、手長海老の甘露煮にブルーベリー、たたきごぼう、枝豆に下津井だこの珍味。次に鮎の甘露煮。茹でた松葉ガニ。もずく酢と続く。お造りは甘エビ、サーモン、水イカ。そして美作牛の鉄板焼きはおろしポン酢でいただく。おからのあられ揚げ、鮭のつみれ、大葉、生麩の天ぷらは抹茶塩で。ここで再び美作牛の登場となるが、今度は青大豆の豆乳しゃぶしゃぶをポン酢とゴマだれで頬張る。ご飯は山菜おこわと湯葉、じゅん菜、ミツバの入ったお吸物。地元名産の元気そばと青大豆豆腐も付いた。デザートはお米のシャーベットだった。
この宿のユニークなのはバス会社も経営しているので、10人以上のグループならば場所にもよるがお迎えをしてくれるという。大人数の旅行なら相談するのもいいかも。
「米屋」の池田専務は自ら公式HPで紹介している通り、湯原温泉の定める「温泉指南役」の1人。「砂湯」をはじめ湯原温泉全体の活性化を考えている若きリーダーとして活躍している。最近では「砂湯」に一番近い旅館を買い取り「湯原国際観光ホテル菊之湯」としてリニューアルオープンさせた。これからの湯原温泉と「米屋」はじめ3軒の旅館がどのように発展していくか非常に楽しみだ。（J）