貸切風呂の「岩の湯」は、チェックイン時に希望時間を申し込む。公式ＨＰから宿泊予約をした場合なら、特典として40分間の使用が無料で可能。風呂内には2つの浴槽があり、片方の浴槽からは。窓越しに自慢の庭園を眺めることが出来る。元々大浴場として使用されていただけのことはあり、広さもたっぷり。露天風呂はないがこの空間を独占できるのは贅沢、露天風呂以上の開放感を味わえるかもしれない。

温泉の出る内湯の付いた客室は、貴賓室の「延命閣」と特別室の「蓬莱の間」のみ。どちらもヒノキでできた湯舟、延命閣では景色は望めないが、蓬莱の間では庭園に面して窓が設けられているため、美しい庭園を鑑賞しながら湯浴みをすることができる。

粟津温泉の開湯は養老2年（西暦718年）、泰澄大師が夢でお告げを受けたことから。その泰澄大師が白山に向かう際の道案内を務めたといわれる笹切源五郎の次男、弟子入りした雅亮法師がこの地にとどまって、旅人のために宿坊を開いたのがこの宿の始まりであり、また当主の姓が法師というのもここに由来する。まさに、歴史に彩られた、このあまりにも有名な老舗宿「法師」の歴史は粟津温泉の歴史であり、粟津温泉におけるランドマーク的存在でもある。由緒正しい格式の高さはこれだけでも伝わるだろう。

ギネスブックにも日本最古の宿として認定されるこの宿だが、その当初から脈々と続くこの宿の歴史は1300年、現当主が第46代と驚くばかり。フランス・パリにある経済団体、200年以上同族による経営が続く由緒ある企業のみ加盟できる「エノキアン協会」のメンバーでもある（名前は旧約聖書に出てくるアダムの孫で長命だったエノックに由来）。フランスを中心にヨーロッパの伝統企業のワイン、ガラス製品、宝石など30数社で構成されるが、日本企業では他に、月桂冠と岡谷鋼機、そして赤福が加盟している。

敷地前の道路のど真ん中に佇む大杉、これは樹齢350年、3代目加賀藩主前田利常公が植えたという「黄門杉」だ。この大木を避けるように道を折れると、見慣れた三角屋根の表玄関が目に入る。

表玄関の建物は総欅（ケヤキ）造り。江戸時代に建てられたものだが、囲炉裏のあった箇所は改装され現在は宿のロビーに。誰よりも長くこの歴史を見守ってきた、高い天井を支える太い柱や梁のくすんだ茶色、奥に覗く庭園の緑に目を見張る。随所に置かれる数々の美術工芸品はどれも文化的価値ある品々。古伊万里の皿や、人間国宝魚住為楽作の大銅鑼、300〜400年前の九谷焼や、人間国宝徳田八十吉の祖父の作品なども並べられる。チェックインをしたらロビーの奥、数寄屋造りに鮮やかな青い壁と、ガラス越しの庭園の緑とのコントラストが美しい「松風」にて抹茶と和菓子をいただき、大女将のご挨拶を受け、部屋に案内される。

館内は、苔生す庭園を中心に配し、春の館「寿楽」、新春の館「幸楽」、夏の館「白楽天」、秋の館「延楽」が取り囲む。庭園の中心には、主に皇室関係をお迎えするという貴賓室「延命閣」が鎮座。明治時代の宮大工による建造、そして総檜（ヒノキ）の御殿造りというこの建物は、庭園の木々に溶け込むように佇む。ほとんどの客室からは自慢の庭園を望めるつくりになっており、樹齢400年の栂（とが）の木や、三笠宮殿下植樹の銀松、高松宮妃殿下植樹の千本杉などをはじめ、実に豊かな緑がひろがる四季折々の美しい情景を目に刻み込むことができる。

館内を移動する通路のそこかしこにも坪庭や、ソファーの置かれたラウンジ、美術品の数々が飾られ純和風の静かな佇まいに華やかさを添えている。また、地元、石川県出身のメジャーリーガー、松井秀喜選手や、世界最長寿を記録した泉重千代さんの手形、薬師寺の第127代管主高田好胤和尚など、各界著名人のサイン入り色紙が居並ぶショーケースもあり、著名人にも愛される宿であることが感じられる。

部屋のタイプも実に様々。歳時記から選んだ季語をすべての部屋名に冠している。12.5畳と10畳の続き間にロビーが付く客室に温泉風呂の付く特別室「蓬莱の間」から、メゾネットタイプの特別室「重陽の間」、広々と大勢での利用もできる20畳の部屋からスタンダードの8畳間、シンプルな6畳間まで、全69室は間取りも景色も多岐にわたる。共通しているのは庭を望む窓際に椅子を置き、自慢の庭園を望めるように配慮している点である。トイレのみの部屋も11室あるが、その他の部屋では風呂が付く。貴賓室「延命閣」と「蓬莱の間」以外は残念ながら温泉ではなく、また施設の古さも一見してわかるが、何よりもプライベートを大事にしたい方には有用だろう。

大浴場の入り口には飲泉があり、壁には安政年間に描かれたという「粟津八景」と題された胸壁画が往時の粟津の賑わいを伝える。男湯女湯ともに内湯と露天があるが、まず男湯の内湯に入りその広さに驚いた。100人は同時に入れるだろう。泉質はフッ素が少ない珍しいもの。

男湯「豊明」の湯舟は横に長く、入り口から向かって奥から湧き出る熱い源泉が徐々に冷やされ、入り口付近では入りやすい温度になっている。自分好みの温度の箇所を選んで入浴できるのは嬉しい。サウナと水風呂も併設されている。
女湯「艶明」は広い男湯に比べると若干手狭な印象を受けるが、こちらも男湯同様、お好みの温度の箇所を選べるつくりに。併設の露天風呂も岩と木々の織り成す野趣あふれる印象、そして繁栄のシンボルである置物が心に残る。

源泉の使用状況を宿側に聞いたところ（2007年11月取材）、雨などの影響を受けやすい露天風呂は、源泉を塩素消毒し、レジオネラ菌対策を施す、いわゆる循環ろ過装置を導入しているとの事。膨大な湯量があるわけでもないため、必然的に循環せざるを得ないのだという。
対して、広大な内風呂は実験的に源泉をかけ流しにしていた。源泉100％のありがたみを、（塩素消毒をしている露天風呂と比べてみて）文字どおり肌に感じたわけである。温度は54℃と、水でうめる必要もない熱さだが、冬期には寒さ対策のため加温処理をすることもあるという。

夕食は部屋で。取材時（2007年11月）のメニューは「梅」。鄙びた部屋でいただくには丁度いいラインナップといえる。食前酒には洋ナシ酒を。小鉢として焼きナス、河豚の白子豆腐、菊菜の胡麻和えが季節感を盛り上げる。韓国産松茸の土瓶蒸しはあっさりとした味わいながら薫り高い。日本海産、橋立港で仕入れた甘エビと平目、カンパチとマグロ、イカのお造り。続く煮物には新秋刀魚有馬煮を。これは有馬の山椒に秋刀魚を浸し煮込んだもので、小芋白煮と紅葉麩、焼き栗とまさに秋の食。メインとして加賀野菜と能登牛のしゃぶしゃぶ。水の美味しい加賀で育った野菜は瑞々しい食感が有名で、さっと火を通す程度の食べ方が素材の良さを一番に引き立てるものだそう。質にこだわった能登牛とのコンビネーションを楽しみたい。焼き物には小鯛卯の花焼き。これは椎茸や人参などを混ぜたおからを小鯛で巻き、焼いたもの。外のパリッとした歯ごたえが、噛み進めるほどに柔らかくなる。御凌として海鮮温寿司をいただいた後に、鱧（はも）とアスパラの巻揚げを。ボラの子、唐墨を混ぜた塩につけてあっさり味で。甘鯛を沈めた玉蒸しには浮かせた柚子の香りが蓋をあけると広がる。〆には銀シャリ・赤出汁・香の物、赤出汁には青海苔、三つ葉、白魚の具入り。満腹になったところでデザートの果物（キウイ、ブルーベリー、ナタデココ）をいただき、出た腹をなでる。これだけのもので最低クラスのお食事だと思っていただいて良い。もちろん値段に応じてさらに厳選した素材・さらにこだわりを増した季節の会席料理を楽しむことが出来る。

朝食も同様に部屋で。一般的なメニューだが、日本海で獲れたカレイの一夜干のバター焼きや、カットしたグレープフルーツの形に模られたゼリーが異彩を放つ。朝日に輝く苔生した庭を眺めながらの朝食は、一日のはじめに清々しさをもたらしてくれるだろう。


ロビー横の土産物屋へ至る通路には、朝市と題して日本海の名物品がずらりと並ぶ。土産物の一番人気は皇太子殿下も購入されたという「加賀紫雲石」、オリジナル商品でお茶請けにもなっている「山法師」などの和菓子類だが、同じくオリジナル商品である日本酒・その名も「法師」や、数量限定のクリスタル石鹸が人気だそう。他にも九谷焼の産地である加賀ならでは、定番の九谷焼の湯のみ茶碗から、香炉などの小物、金細工の施された手鏡や達磨の置物も旅のお土産にはいいだろう。店の向かいのガラスケースには北前船の絵柄の皿など、美術品として価値ある九谷焼が並び、さながらギャラリーの様相を呈している。

長い歴史に彩られ、皇族や各界著名人に愛され、その豪華絢爛な印象から敷居の高さが際立つこの宿だが、必ずしもそればかりではない。敷地の一番奥、男女大浴場のある夏の館には、宴会場や会議場、バーやカラオケ、飲み処も用意され旅の長い夜も楽しめる。さらには「楽々庵」という九谷焼の店ではお土産物販売だけでなく、その場で色付けもでき自分オリジナルの土産を持ち帰ることができる。店内にはこれまでにTV取材などで訪れた多くの有名人の名（市村昆、五月みどり、市川団十郎、片平なぎさ、根津甚八、幸田シャーミン、チャックウィルソンなど.）の入った絵付け皿が飾られている。相田みつをの書も販売されている。また、その歴史と見事な庭園が海外でも紹介され、フランスやオーストラリアを筆頭に、韓国や台湾などからの客も増えてきているそうだ。

館内には平日でも多くの人が行き交う。団体ツアーで訪れる客が目立つが、家族や友人同士など小規模グループでの宿泊も多い。みな館内のしつらえ、数々の美術工芸品、そして庭に見惚れ、ゆっくりと館内を徘徊し、なでるようにしてその歴史を味わっている。また近場の大学に課外授業としての場を提供するなど、地域を代表する文化施設としての一面も。様々な人間が行き交い、またそれらを抱擁する懐の深さも長い長い歴史のなせる業だろうか。

懐の深さを感じるのは、お湯に関しても同じ。100人入れるほど大規模な浴槽を、源泉かけ流し方式で給湯しているお宿はなかなか見つからない。こんなところに、誰よりもこの温泉と宿を愛する湯守の心意気の素晴らしさを感じるものである。だからこそ客であるわれわれとしては、湯浴みする前にしっかりと身体の汚れを落とし去り、この貴重な源泉のお湯を清潔に利用したい。
取材時には実験的に大浴場は源泉かけ流しであったが、湧出量の関係から常にそうであるわけではないので、お泊りの際にはお問い合わせを。

これまで脈々と培って来た揺ぎ無い歴史を土台に、まさに日本を代表する温泉宿として、時代時代の求める多様な需要にも敏感に対応できるような進化を願うばかりだ。（J/eb）